Antecedentes

El 4 de noviembre de 1920 el piloto italiano Elia Liut partió desde Guayaquil HACIA la ciudad de Cuenca, siendo el primer viaje aéreo en un pequeño bimotor llamado "El Telégrafo Uno".

El primer campo de aviación de la ciudad se situó cerca de la población de Ricaurte, en una explanada llamada "Tablón de Machángara", que fue adquirida por el Ejército del Ecuador, con el nombre de "Campo de Aviación Mariscal La Mar".

El 8 de julio de 1934 se cumplieron los primeros vuelos directos Quito-Cuenca-Quito, con dos naves piloteadas por los mayores Luis Mantilla y Cosme Renella.

En 1940, en la Segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos preocupados por el avance de la Alemania nazi se interesaron en ampliar su presencia en el Ecuador. Así fue como la compañía Pan-American Grace Airways (Panagra), que volaba desde 1929 de Guayaquil a San Cristóbal en Panamá con un hidroavión Sikorsky S-38, consiguió un contrato para el mantenimiento de los aeropuertos del país. Con el contrato, Panagra, decidió ampliar sus servicios a la ciudad de Cuenca, pero para hacerlo necesitaba un aeropuerto más grande y seguro, por lo que comisionó a Fausto Moscoso, funcionario de la agencia de Panagra en Guayaquil, y a su cuñado Miguel Malo, para buscar un lugar para la construcción de un nuevo aeropuerto.

Ya localizado el sitio, Douglas Campwell, Vicepresidente de Panagra en Lima, visitó el lugar y dio su autorización. Comenzó entonces la adquisición de los terrenos, construcción de la pista, y la “Casa del Aeropuerto"; dotándose de todo el equipo necesario para la época, desde un radio transmisor y mecheros de queroseno para un posible aterrizaje nocturno.

El aeropuerto fue oficialmente inaugurado el 23 de abril de 1941. La ceremonia fue presidida por el entonces Presidente del Ecuador, Carlos Arroyo del Río, que estaba acompañado de los Ministros de Gobierno y Defensa Vicente Santisteban Elizalde, además, del vicepresidente de Panagra para América Latina, la Reina de la Aviación de Pichincha y las autoridades locales.

Con el aeropuerto abierto, Panagra inició los vuelos a la ciudad el 25 de abril de 1941 con un Douglas DC-3. La compañía seguiría con estos vuelos hasta finales de la década de 1960 cuando Panagra salió del país.

Ampliaciones y mejoras

• El aeropuerto fue ampliado el 18 de mayo de 1951 y su pista el 25 de julio de 1952.

• Con el aumento en la cantidad de usuarios, se amplió nuevamente la terminal en 1953 y además se construyó la primera torre de control con dos pisos de altura.

• La segunda ampliación de la pista inicia el 15 de octubre de 1971 y en agosto de 1982 finalmente se pavimenta, además ese mismo año se instala el cerramiento y los sistemas de ayuda para la navegación de vuelo.

• La actual torre de control se construyó un año después en 1983.

• El actual sistema de ayuda para aterrizajes (ILS) se instaló el 4 de abril de 2002, lo que le permitió al aeropuerto ampliar sus horarios y aumentar la cantidad de aterrizajes con mal tiempo.

• El 1 de noviembre de 2005 mediante decreto ejecutivo se autoriza a la Alcaldía de Cuenca, a la ampliación, transformación, mejoramiento, administración y mantenimiento del aeropuerto. De esta manera la alcaldía crea la Corporación Aeroportuaria de Cuenca para cumplir con las tareas asignadas.

• En el 2008 se procedió a un cierre del aeropuerto por 15 días para el reasfalto de la pista y otras mejoras. Las reparaciones fueron diseñadas para ampliar la vida del aeropuerto 10 años más a partir de esa fecha.

• En el 2012 se instaló un nuevo radar en el sector de Tablón, se amplió la plataforma de estacionamiento de aviones de 19.000 a 22.500 m², además se construyó un nuevo parqueadero con una capacidad de 260 plazas.

Características técnicas

El aeropuerto se encuentra ubicado a 2532 metros sobre el nivel del mar con una temperatura referencial de 24 grados centígrados. La operación del aeropuerto se inicia a las 11h00 UTC a 02h00 UTC todos los días del año, esto es 6h00 y termina a las 21h00 en el horario local UTC5.

Las características de la pista son:

• Largo: 1900 metros;

• Ancho: 36.00 metros;

• Área total de 68.400 metros cuadrados. A los extremos Nor-Oriental y Sur-Occidental, se tiene un área adicional (llamadas orejas) de 18.446.00m². Por lo tanto, el área total real de la pista es de 86.846,00m²;

• Umbral cabecera 0-5: S 02º53``41.0” y W 78º59``28.1” con una elevación de 2531,73 metros (8306,2 pies) sobre el nivel del mar;

• Umbral cabecera 2-3: S 02º53``03.1 y W 78º58` 39.06” con una elevación de 2516,45 metros (8256,07 pies) sobre el nivel del mar. La calle de rodaje está construida sobre pavimento flexible, paralela a la pista a una distancia de 78 m y comunica con la cabecera 0-5 del aeropuerto con una longitud de 580 m con un ancho de 18 m.

• El aeropuerto cuenta con una plataforma de pavimento rígido de 250 m de largo por 50 m de ancho, paralela a 70 m del eje de la pista.

• La terminal, relativamente pequeña, tiene 5.126 m² de construcción en 2 plantas, siendo un edificio completamente moderno.

Nuevo Aeropuerto para la ciudad de Cuenca

Desde hace varias décadas, los gobiernos locales y nacionales han buscado alternativas al actual aeropuerto. Los estudios de la época demostraron que cerca de la ciudad existen varios lugares donde se podría ubicar un nuevo aeropuerto, sin embargo, todos esos lugares presentan problemas significativos.

• Primera opción fue en el sector de Ricaurte al norte de la ciudad, se llegó a hacer una maqueta, pero nunca se concretó; hoy en día sería un proyecto muy costoso y arriesgado debido a que la ciudad ya ha alcanzado la zona propuesta y decenas de viviendas y comercios se ubican en esa zona.

• Segunda opción, es la llanura de Tarqui, al sur, lugar en la cual ya estuvo a punto de construirse un nuevo aeropuerto durante la presidencia de Jaime Roldós Aguilera, pero la oposición de hacendados y ganaderos del lugar lo evitó; además la zona cuenta con una pendiente pronunciada y las montañas cercanas junto con la neblina dificultarían el aterrizaje.

• Tercera alternativa, compra de los terrenos aledaños al aeropuerto para la ampliación del mismo sin cambiar su ubicación, sin embargo, esta alternativa es extremadamente costosa y no se eliminarían todos los problemas pues el aeropuerto se seguiría ubicado en el interior de la ciudad.

• Otros alternativas, son: Victoria del Portete (a 35 minutos y 26,5 km del actual emplazamiento), la zona de Baguanchi, descartada por no tener suficiente extensión; Planicie del Pachamama de Llacao, descartado por ser una zona muy ventosa; y El Plateado al pie del Cerro Guaguaizhumi, descartado por la gran pendiente lateral.

Condiciones Actuales

Actualmente, con el crecimiento de la ciudad, el aeropuerto se ubica dentro de la zona norte de la ciudad, completamente rodeado por esta, en un área comercial, industrial y residencial. Esto genera molestias, en especial por el ruido, problemas de seguridad y de eficiencia a las aerolíneas y a los usuarios. Además, a pesar de que la terminal de pasajeros ha sido constantemente actualizada y es un edificio moderno, la pista ya no puede ser ampliada pues de un lado se encuentra un barranco y del otro varias casas y negocios.

Actualmente, el aeropuerto enfrenta una serie de problemas debido a su ubicación y a la imposibilidad de ampliarlo. Originalmente el aeropuerto se encontraba a las afueras de la ciudad, pero con el crecimiento, la ciudad ahora lo rodea. Varios aviones han tenido problemas en especial debido al tamaño de la pista.

Es meritorio contar al sur.